- 가시오갈피의 생김새는 같은 두릅나무과(科)의 산삼을 쏙 빼 닮았다. ‘오가(五加)’라는 한자는 잎이 산삼과 같이 다섯 개가 붙은 식물이라는 뜻이다. 이 오가피의 한자 표현을 오래 사용하다 보니까 ‘오갈피’라는 받침이 붙게 되었다. 손바닥 모양으로 펼쳐지는 잎은 산삼과 구별할 수 없을 만큼 닮았고, 깊은 산속 그늘지고 부식질이 풍부한 토양에서 자라는 생태적 특성도 그러하다. 산삼은 ‘초본’ 이고, 오갈피나무는 ‘목본’이라는 것이 다를 뿐, 모양이나 특성은 대개 비슷하다.
- 가시오갈피는 중부 이북 지방의 깊은 산골짜기 계곡 주변 숲에서 자라며 세계적으로는 일본, 중국, 러시아에 분포되어 있다. 높이는 대개 2~3m 정도이며, 1~2년생 가지에는 가시가 많지만 드물게 가시가 없는 것도 있다.

- 가시오갈피는 생체기관의 전반적인 기능을 활성화 시킬 뿐만 아니라 독성이 없으며 장기 복용하면 노화를 방지하고 수명을 연장하는 약효가 있다.
- 생체활성, 혈압정성화, 혈당치감소 작용이 특히 뛰어나며, 식욕증진, 체중조절, 수면장애 개선효과가 있고 감각기관의 인식능력을 증대시키는 효과도 있다.
- 면역증강, 항산화, 피로회복, 내분비기능조절, 해독작용의 효과가 있다. 타박상, 부종 등에 쓰이고, 풍습으로 허리와 무릎 통증, 팔다리 오그려 들 때, 각기, 음부가려움, 신경통, 관절염, 류머티즘에도 효과가 있다.

- 봄에 돋아나는 연한 순을 나물로 먹는데 쓴맛이 있으면서도 향기와 맛이 은은하고 독특하여 산나물 중에서도 매우 맛있는 편에 속한다.
- 가지에 돋은 새순을 따서 끓는 물에 데쳐 나물무침, 국거리, 조림 등으로 조리해 먹고 날것 그대로 튀김을 해 먹는다. 나물로 할 때에는 싹을 가지 부분에서 통째로 채취하며 새순의 밑동을 둘러싼 껍질은 딱딱하므로 제거한다.
- 어린 순을 따서 끓는 물에 데쳐 찬물에 담가 쓴맛을 우려 낸뒤 물기를 꼭 짜내고 소금과 참기름(들기름)으로 양념하여 먹는다.